Il ne semble exister qu’un seul sous-genre en chanson qui puisse se targuer d’avoir par essence, pour sujet ou motif, Paris : la chanson réaliste. Fixée officiellement par Aristide Bruant sur les scènes des cabarets montmartrois, il participe à son essor sous le Second Empire. L’artiste oriente son œuvre dans la description des bas-fonds parisiens et donne à entendre la voix pittoresque de sa faune : les Apaches et les filles perdues. Rapidement, ses chansons deviennent l’apanage d’interprètes féminines (Eugénie Buffet, Yvette Guilbert). Le genre se popularise, recentre son sujet autour des amours malheureuses et des filles de joie, pour atteindre son acmé dans les années trente. Ses meilleures représentantes sont Damia, Marie Dubas, Berthe Sylva, Yvonne George, Édith Piaf et bien sûr Fréhel (1891-1951). Elle inscrit son répertoire dans la continuité de celui de Bruant et chante les faubourgs parisiens et son peuple de la marge : les prostituées, les marlous, les petits poulbots, les cousettes, les miséreux de la « zone ». Elle-même gosse du pavé de Courbevoie, sa trajectoire intime chaotique se mêle à celle des personnages qu’elle incarne en chansons, mais elle célèbre aussi un Paris populaire et festif où il fait bon courir au bal danser la java au son de l’accordéon. Néanmoins, ce Paris qu’elle convoque est un Paris obsolète, mythifié, celui du temps de Bruant, un univers populaire d’avant la Première guerre mondiale, qui, de fait, n’existe plus. Sacrée « Reine Apache » par son public au cours de l’entre-deux-guerres, elle incarne à la fois une figure d’anamnèse, en ramenant à la mémoire un Paris Belle Époque, et une figure d’immuabilité, puisque garante d’un passé disparu magnifié avec nostalgie.